Как мрежата на Кох овладя управлението на пандемията

Уокър Брагман и Алекс Коч, The Daily Poster.

Когато вариантът „Омикрон“ започна да се разпространява през декември, едно малко училище за хуманитарни науки в Мичиган, колежът „Хилсдейл“, обяви, че открива „Академия за наука и свобода“, за да „образова американския народ за свободния обмен на научни идеи и правилната връзка между свободата и науката в търсенето на истината“.

„Докато размишляваме върху най-голямото фиаско в историята на общественото здравеопазване, нашият отговор на пандемията извади наяве сериозни въпроси за начина, по който се управлява науката“, отбеляза президентът на колежа в съобщение за пресата.

Но това начинание не е точно опит за прилагане на науката в кризата с COVID-19. Под „фиаско“ хората зад тази академия разбират правителствените мерки срещу пандемията, като задължителното носене на маска и ваксиниране, проследяването на лицата, които са влезли в контакт със заразени хора, и карантината.

Хилсдейл е консервативна християнска институция, свързана с администрацията на Тръмп. А учените, които стоят зад академията – Скот Атлас, Джей Бхатачария и Мартин Кулдорф – са свързани непрозрачни десни схеми за финансиране, използвани за атакуване на мерки в областта на общественото здраве.

Триото е свързано и с Декларацията от Грейт Барингтън – широко критикуван, но влиятелен документ, който насърчава правителствата да възприемат политика на „стаден имунитет“, оставящ COVID-19 да се разпространява до голяма степен безконтролно. Те продължават да защитават тази теза, въпреки вирусът е убил повече от 1 милион американци.

Академията е най-новата инициатива, която има за цел да осигури интелектуална легитимност на почти двегодишната кампания на десните интереси и големия бизнес за „връщане към нормалността“ с цел увеличаване на корпоративните печалби в условията на пандемия, която сега отново се засилва от варианта „Омикрон“.

Един от скорошните успехи на тази кампания дойде през декември, когато републиканците и някои демократи в Сената се обединиха, за да отменят регламент, прокаран от администрацията на Байдън, изискващ от големите корпорации да изискват редовни ваксини или тестове за COVID от работниците.

Това е история за а това как първоначално започва тази финансирана от корпорациите кампания и как тя измества експертите в областта на общественото здраве и превзема начина, по който правителството реагира на пандемията.

Войната срещу общественото здраве

Когато COVID започна да се разпространява в Съединените щати в началото на март 2020 г., отделните щати  реагираха,като наложиха различни ограничителни карантинни мерки. Всички 24 губернатори от Демократическата партия и 19 от 26-те губернатори от Републиканската партия издадоха заповеди за ограничаване на придвижването и на дейности, които не са от първостепенно значение.

Мерките за ограничаване на разпространението са довели до намаляване на случаите в САЩ и вероятно са спасили живота на милиони хора в световен мащаб. Но намаляването на „присъствения“ труд и пазаруване, съчетано със затварянето на фабрики в места като Китай, наруши икономическата дейност. В доклад от 2020 г., изготвен от фирмата за корпоративно консултиране McKinsey & Co., се констатира, че на най-силно засегнатите отрасли ще им трябват години, за да се възстановят.

Един от секторите, които бяха силно засегнати, са изкопаемите горива. Търсенето на петрол рязко спадна през 2020 г., което постави световната икономика в несигурна ситуация.

Не след дълго групи, свързани с бизнеса, особено тези, които са свързани с изкопаемите горива, започнаха да атакуват мерките за обществено здраве, които застрашават техните печалби. Сред тях бяха и групи, свързани с милиардера Чарлз Кох, собственик на Koch Industries, най-голямата частна компания за изкопаеми горива в света.

Войната срещу мерките за обществено здраве започна на 20 март 2020 г., когато „Американци за просперитет“ (AFP), дясна организация с нестопанска цел, основана от Чарлз и Дейвид Кох, публикува съобщение за пресата, в което призовава щатите да останат отворени. „Можем да постигнем обществено здраве, без да лишаваме тези, които се нуждаят най-много от продуктите и услугите, предоставяни от предприятията в цялата страна“, се казва в съобщението.

Месец по-късно American Legislative Exchange Council, бизнес лобистка група, финансирана отчасти от Koch Industries, публикува писмо, в което поиска от президента Доналд Тръмп да разреши на щатите да отворят отново. Писмото е подписано от повече от 200 щатски законодателни служители и „заинтересовани страни„, включително лидери на финансирани от Кох групи като Тексаската фондация за обществена политика и Института „Джеймс Мадисън“.

В тази своя война мрежата на Кох разчита и на опита си със симулиране и направляване „масовото движение“, станало известно като „Чаеното парти“. Сега този апарат за координиране и финансиране с „тъмни пари“ се изпозлва за протестите срещу карантинните мерки.

Участници в поредица от митинги срещу локдауните са били наети от FreedomWorks – група за непрозрачно финансиране, свързана с Чарлз Кох, която помага за организирането на протестите на Чаеното парти през 2009 г. Няколко от митингите през 2020 г. бяха насърчавани и от „Конвенция за действие на щатите“ – група, основана от организация, свързана с мрежата на Кох и хедж фонд милиардера Робърт Мърсър, която иска да пренапише конституцията на САЩ. В Мичиган голямо събитие беше организирано от Michigan Freedom Fund – НПО финансирано от семейството на министъра на образованието на Тръмп Бетси ДеВос.

Групи, финансирани от семейство Кох и техни колеги, също са се насочили към по-коварна форма на борба, адаптирана от стратегиите на Чаената партия: изграждане на академична и интелектуална мрежа за създаване и популяризиране на собствена „наука“, която да атакува политиките за противодействие на пандемията.

„Изграждане на имунитет… чрез естествени инфекции“

На 4 октомври 2020 г. Декларацията Грейт Барингтън беше разпространена по света. Декларацията, написана от Джей Бхатачария, професор в Станфордския университет, Мартин Кулдорф, бивш професор в Харвардския медицински институт, и Сунетра Гупта, професор в Оксфордския университет, препоръчва на правителствата да позволят на по-младите и по-здрави хора да се заразят с COVID-19, като същевременно запазят „допълнителна защита“ за уязвимите хора, за да се постигне стаден имунитет. Сред предложенията бе ограничаване на текучеството на персонала в старческите домове трябва препоръките предприятията да разчитат на работници с „придобит имунитет“.

„Най-състрадателният подход, който балансира рисковете и ползите от постигането на стаден имунитет, е да се позволи на хората с минимален риск от смърт да живеят нормално, за да изградят имунитет срещу вируса чрез естествена инфекция“, се казва в изявлението.

Документът имаше фасада на академична легитимност. Авторите на писмото са го изготвили на конференция, организирана от институция с уважително звучащо име – Американски институт за икономически изследвания (AIER). Според уебсайта на инициативата това писмо е подписано от повече от 2700 „учени в областта на медицината и общественото здраве“ и „никой от авторите или съавторите не е получавал пари, хонорари, стипендии или заплати от никого“.

Но тази декларация се появи от света на десните мрежи за тъмни пари, а много от подписите не са потвърдени.

AIER е либертариански мозъчен тръст, свързан с Кох. От 2018 г. до 2020 г. фондация „Чарлз Кох“ е дарила повече от 100 000 долара на института. Преди това фондация „Кох“ е финансирала с близо 1,5 млн. долара на фондация „Emergent Order“, бивша „Emergent Order LLC“ – PR фирма, която е участвала в маркетингови консултации за AIER на стойност стотици хиляди долара.

AIER е получила и 54 000 долара от мрежата „Атлас“ – антирегулаторна група, известна в миналото като Фондация за икономически изследвания „Атлас“. Тази група е получила повече от половин милион долара от фондация „Чарлз Кох“ и свързания с нея Институт „Чарлз Кох“. Мрежата „Атлас“ е получила близо 3,9 млн. долара и от DonorsTrust – фонд за тъмни пари, свързан с богати десни донори като Кох и Мърсър, и от сестринската му група Donors Capital Fund.

В замяна на това AIER предоставя стипендии на учени в рамките на няколко програми, финансирани от Кох. Сред тях са икономистът Питър Бьотке, бивш председател на обществото „Мон Пелерин„, в което е членувал Чарлз Кох, и Майкъл Мънгър, сътрудник в подкрепяния от Кох институт „Кейто“. Сред попечителите на AIER е Бенджамин Пауъл, директор на Института за свободен пазар към Тексаския технически университет, който е получил милиони от мрежата на Кох. Пауъл е известен със защитата си на фабриките с нечовешки условия на труд, известни като sweat shops.

Бхатачаря, съавтор на декларацията от Грейт Барингтън, е бивш изследовател в института Хувър, който е получил 430 000 долара от фондацията на Чарлз Кох между 2017 и 2018 г., както и 1,4 милиона долара от фонда за тъмни пари DonorsTrust между 2016 и 2020 г. Оттогава Бхатачаря се е изявявал в множество видеокопрограми на Хувър.

Бхатачаря, Гупта и представителите на AIER не са отговорили на исканията за коментар. Кулдорф настоява, че никога не е получавал пари от мрежата на Кох.

„Свързани с Кох фондации са финансирали изследвания в подкрепа на локдауна на д-р Нийл Фъргюсън от Импириъл колидж, но никога не са ме финансирали, нито пряко, нито косвено“, казва Кулдорф. „Спирането на движението генерира огромни печалби за Кох и други големи компании, като в същото време изхвърля децата и работническата класа на произвола на съдбата.“

„Достъп до най-висшите етажи на властта“

Декларацията Грейт Барингтън и защитаваната в нея стратегията за естествен имунитет са критикувани от учени от цял свят. Тази стратегията беше осъдена от Американското дружество по инфекциозни болести и Медицинската асоциация по ХИВ, а генералният директор на Световната здравна организация (СЗО) Тедрос Адханом Гебрейесус я нарече „неетична“. Хиляди медицински специалисти призоваха правителствата да пренебрегнат стратегиите, които разчитат на естествената инфекция.

„Никога в историята на общественото здраве никой не е предлагал заразяването на цялото население с патоген, с който нямаме дългогодишен опит, като стратегия за справяне с пандемия“, казва епидемиологът и лекар Робърт Морис, който е съветник на няколко федерални агенции.

Въпреки това декларацията и нейните автори бяха приветствани от редица политически лидери, тъй като техните аргументи придадоха академична валидност на подхода им към пандемията, основан на принципа laissez-faire.

Президентът Тръмп също беше сред тях. Два месеца преди публикуването на Декларацията от Грейт Барингтън Тръмп приветства авторите на документа на среща в Белия дом, въпреки предупрежденията на съветничката по COVID-19 в администрацията Дебора Биркс, че тези лекари са „маргинална група, която няма никакви познания в областта на епидемиите, общественото здраве или истински опит на терен“.

Съветникът на Тръмп по COVID-19 Скот Атлас, неврорентгенолог без опит в областта на инфекциозните болести, изглежда беше един от няколкото членове на обкръжението на президента, които подкрепяха стратегията за естествен имунитет. Макар че Атлас отрича да е призовавал към подхода за естествения имунитет, той е твърдял публично, че маските не помагат за ограничаване на вируса и е наричал идеята за задължителни ваксини за младите хора „отричане на науката“ – твърдение, което е напълно опровергано.

Президентът бе очарован от идеята за стаден имунитет и бързо решение на проблема, което обещаваше по време на кампанията си за преизбиране за президент на САЩ. В средата на септември 2020 г. Тръмп с радост започна да рекламира концепциите, които скоро щяха да бъдат кодифицирани в Декларацията от Грейт Барингтън.

Следвайки примера на Тръмп, редица щати, ръководени от републиканците, приеха пасивни стратегии за борба с пандемията.

Губернаторът на Флорида Рон ДеСантис нареди през ноември 2020 г. да бъдат възобновени повечето търговски дейности, включително храненето на закрито, и забрани на местните власти да налагат задължително носене на маска или мерки за социално дистанциране.

Бхатачаря беше съветник на ДеСантис и нарича губернатора „изключителен“ заради справянето му с пандемията. През ноември ДеСантис подписа законопроект за забрана на задължителните ваксинации в целия щат.

През март 2021 г. губернаторът на Тексас Грег Абът отмени наредбите за носене на маски и ограниченията за търговска дейност в неговия щат. През следващия месец той заяви, че Тексас може е близо до стадния имунитет. Наскоро Абът издаде указ, забраняващ изискваняи за задължително носене на маски. Федерален съдия отмени този указ, тъй като нарушава Закона за хората с увреждания.

Основните аргументи на Декларацията намериха подкрепа и извън САЩ. През септември 2020 г. съавторът Гупта се срещна в Лондон с британския министър-председател Борис Джонсън, който забави налагането на карантинни мерки, след като коронавирусът беше идентифициран за първи път в Обединеното кралство. Месец след тази среща изтекоха комуникации на Джонсън, в които се повтарят точките от декларацията, включително че вирусът не представлява реален риск за хората под 60 години.

На срещата в Лондон присъства и Андерс Тегнел, държавен епидемиолог на Швеция – страна, която стана известна с отказа си от карантина. През април 2020 г. директорът по обществено здравеопазване на Швеция заяви: „Няма ясна връзка между мерките за ограничаване на разпространението, предприети в отделните държави, и ефекта върху пандемията.“

„Трябва да им се признае на авторите на Декларацията Грейт Барингтън, че получиха изключителен достъп до най-високите етажи на властта“, казва д-р Гавин Ямей, професор по глобално здраве и обществена политика в университета Дюк. „Те оказаха огромно влияние върху формирането на политики. Неведнъж сме виждали как хората, които стоят зад декларацията от Грейт Барингтън, получават това, което искат.“

Опустошителнa загуба на живот

Въпреки твърдението на Декларацията от Грейт Барингтън, че тя определя „най-състрадателния подход“ към COVID-19, щатите и страните, които приеха нейната антиинтервенционна стратегия, преживяха истинско клане в резултат на пандемията.

Към момента на публикуване на декларацията около 200 000 американци бяха починали от вируса. Оттогава насам броят им се е увеличил петорно – най-високият отчетен брой в която и да е страна.

Флорида се е превърнала в огнище за COVID-19, като през миналото лято щатът отговаряше за всеки пети случай на ковид в САЩ. Броят на случаите на вируса се увеличава и в Тексас, като в един момент двата щата стават отговорни за една трета от всички смъртни случаи от COVID-19 в САЩ.

Дори при всички тези инфекции стадният имунитет никога не бе достигнат. през декември изследователи от Университета на Тексас предупредиха, че вариантът Омикрон може да доведе до нов рекорд на заразените в щата.

Усилия за постигане на „естествен“ стаден имунитет в други държави не са се увенчали с много по-голям успех. В публикуван през октомври унищожителен доклад на британски депутати – много от тях от партията на премиера Джонсън – се посочва, че неуспехът на страната да реагира бързо и агресивно на вируса е „един от най-значимите провали в общественото здравеопазване, които Обединеното кралство някога е преживявало“, и е довел до „много хиляди смъртни случаи, които е можело да бъдат избегнати“.

В Швеция, където около 11 от всеки 100 души са диагностицирани с вируса, броят на смъртните случаи, причинени от COVID-19, е близо 1600 на милион, което е многократно повече от най-близките ѝ съседи.

„Решени сме да не позволим на Омикрон да наруши работата и образованието“

Въпреки човешката цена, десните атаки срещу мерките за обществено здраве не стихват.

На пръв поглед затварянето може да изглежда ползотворно за някои големи бизнеси, особено за тези, които се смятат за „жизненоважни“ и имат стабилни онлайн пазари. Но социалният епидемиолог Джъстин Фелдман от Центъра за здраве и човешки права FXB в Харвард отбеляза, че „някои регулации пряко ощетяват бизнеса“.

Фелдман обяснява, че „карантината и платената изолация означават, че на работниците ще се плаща да си стоят вкъщи, вместо да работят“, задължителните ваксинации могат да „затруднят наемането при недостиг на работна ръка“, а задължителните маски „дават сигнал на обществото, че има опасност и тогава то няма да подкрепи бизнеса“.

Вероятно затова през март 2021 г. фондът за тъмни пари DonorsTrust е похарчил близо 800 000 долара, за да разпространи тезата, че броят на жертвите на пандемията всъщност се дължи на държавната намеса. През май DonorsTrust публикува съобщение за пресата, в което твърди, че карантинните мерки вредят на работниците.

През юни Центърът „Меркатус“, либертариански мозъчен тръст към университета „Джордж Мейсън“, финансиран в голяма степен от семейство Кох, започна да финансира база данни, управлявана от Емили Остър, икономист, която твърди, че недостатъците на затварянето на училищата надвишават рисковете от излагане на COVID-19. Докладите на Остър бяха цитирани от губернатор ДеСантис, когато той подписа заповед през август миналата година, позволяваща на родителите да не се подчиняват на задължителното носене на маска в училище.

През декември Фондацията за икономическо образование, друго финансирано от Кох НПО, излезе с твърдение, че „наивните държавни намеси“ са причина за увеличаването на случаите на малария и за увеличаването на бедността в света.

Подобни наративи срещу интервенциите в областта на общественото здраве имат трайно въздействие.

За разлика от Тръмп, Байдън  официално не следва стратегията за стаден имунитет чрез заразяване, и дори се опита да въведе задължителна ваксинация за големи компании. Тези му усилия са посрещани както с оспорвания в съдилищата, така и с политически отпор от страна на представители на републиканците и консервативните демократи.

Но Байдън, чийто екип за реагиране на COVID-19 е оглавяван от бивш главен изпълнителен директор на инвестиционна компания и така наречен „бизнесмен на бизнесмените“ Джефри Зиенц, продължава да подкрепя предложените от предшественика му мерки и да поддържа страната отворена, и дори преждевременно обяви „независимост“ от COVID-19 на 4 юли миналото лято.

През декември Байдън увери медиите, че няма да има повече карантини, въпреки появата на варианта Омикрон и продължаващото разпространение на варианта Делта. Според научна симулация няколкоседмични ограничителни мерки в отговор на новата вълна биха могли да спасят 300 000 живота.

Както екипът на Белия дом за реакция на пандемията, така и самият Байдън многократно потвърдиха тази си позиция. Не възнамеряваме да позволим Омикрон да наруши работата и училището на ваксинираните“, заяви президента.

Поражението на поддръжниците на карантината е само част от успешното превземане на управленските решения от страна на големия бизнес.

Властта не поднови мораториумът върху принудителното извеждане от домовете им на наематели. Това решение дойде след множество съдебни дела, финансирани отчасти от фондация „Чарлз Кох“. Тази кампания съвпадна с решението на Чарлз Кох да прави нови инвестиции в недвижими имоти. Администрацията на Байдън, се опита да въведе нов мораториум, но той бе отменен от Върховния съд.

Макар че едно от първите президентски обещания на Байдън беше да изясни стандартите за безопасност на работното място в условия на пандемия, след месеци на лобиране от страна на бизнес групи като Търговската камара на САЩ, бяха обнародвани само ограничени насоки, засягащи малка част от работниците.

Камарата и други корпоративни интереси също така лобираха за законодателен щит за корпоративна отговорност, който да защитава работодателите от съдебни дела свързани с  COVID-19, и се бориха срещу усилията за отменяне на патентите за ваксините в Световната търговска организация, което би спомогнало за ускоряване на ваксинирането в световен мащаб.

Натискът на десницата срещу мерките за обществено здраве жъне успех и сред обществеността. Изследване на Галъп показва, че подкрепата за мерките за ограничаване на пандемията е намаляла значително в сравнение с началото на пандемията, особено сред привържениците на Републиканската партия.

„Блестящ град на хълм“

Авторите на декларацията от Грейт Барингтън продължават да насърчават стадния имунитет чрез инфекции с COVID-19. Гупта е съосновател на базираното в Обединеното кралство НПО, наречено Collateral Global, което се занимава с разкриване на предполагаемите отрицателни последици от мерките за смекчаване на въздействието на COVID.

Бхатачария, който е на щат в същото НПО, публикува през миналия януари статия, в която твърди, че ваксинирането на хората в родната му Индия е „неетично“, тъй като повечето от тях имат „естествен имунитет“ и рискът от нежелани реакции надхвърля ползите от ваксинацията. Месец по-късно страната преживя най-тежката вълна от болестта до този момент.

И тримата споменати съавтори на декларацията понастоящем са свързани с Института за социални и икономически изследвания „Браунстоун“ – организация с нестопанска цел, базирана в Остин, Тексас,. Тя е основана от бившия редакционен директор на AIER Джефри Тъкър през май 2021 г., за да предотврати „повторни карантини“. Бхатачаря е главен изследовател на организацията, Кулдорф е неин главен научен ръководител, а Гупта е автор.

Според Ямей от университета Дюк институтът активно насърчава дезинформация за ваксините.

„Неведнъж те са разпространявали ужасяваща дезинформация и лъжи за ваксините“, каза той. „Например, те са категорично против ваксинирането на децата, въпреки че знаем, че вероятността неваксинираните деца да бъдат хоспитализирани е 10 пъти по-голяма. За съжаление, те излязоха по телевизията, за да кажат, че здравните работници не трябва да се ваксинират, защото невярно твърдят, че ваксинацията не оказва влияние върху предаването на болестта.“

Бхатачаря и Кулдорф, както и бившият съветник на Тръмп Скот Атлас, се оказаха и първите трима „стипендианти“ в новата Академия за наука и свобода в колежа Хилсдейл.

Хилсдейл, частно християнско училище, отдавна е фабрика за консервативна мисъл. През 2016 г., по време на речта си при завършването на Хилсдейл, съдията от Върховния съд Кларънс Томас го нарича „блестящ град на хълм„. Статуите на Роналд Рейгън и Маргарет Тачър украсяват част от кампуса, известна като „Алея на свободата“. Президентът на Хилсдейл Лари Арн бе председател на организираната Тръмп от Комисия 1776, която имаше за цел да изработи учебни програми по американска история, която да се основава сами на „силните страни“ на САЩ.

Хилсдейл отказва да приеме публично финансиране, за да може да се предпази от необходимостта да спазва правителствените разпоредби. Вместо това институцията приема големи суми от фондации и дарители, които са свързани с политически десни корпоративни ръководители и техните семейства. Фондация „Чарлз Кох“ е дарила повече от 300 000 долара на Hillsdale от 2015 г. насам, а DonorsTrust е дарила повече от 3,6 милиона долара от 2014 г. насам, включително 2,5 милиона долара през 2020 г. Училището е намерило щедри благодетели и в семейството на Бетси ДеВос.

Според уебсайта на новата академия, тя ще работи за „информиране на политиците и широката общественост за важни открития и идеи, които иначе биха могли да бъдат пренебрегнати от научните списания и корпоративните медии“.

За тази цел академията планира да организира научни семинари и конференции, да публикува научни статии и да се ангажира с „работа с медиите и правителството“.

Но Фелдман е скептичен. „Те не се интересуват от наука“, казва той. „Те неведнъж са грешали по отношение на пандемията. Те използват статута си на „експерти“, за да лобират за политики, които са безразлични към масовото унищожаване на населението, което се случва пред очите ни“.