Високопоставен служител на Twitter, носещ редакционна отговорност за Близкия Изток, е едновременно с това и офицер на непълен щат в подразделението за психологическа война на британската армия, съобщава Middle East Eye.
Гордън Макмилън, който е започнал работа в представителството на социалната мрежа в Обединеното кралство през 2013 г., от няколко години служи паралелно и в 77-ма бригада – подразделение, сформирано през 2015 г. с цел да разработва „несмъртоносни“ начини за водене на война.
Специалната бригада използва социални платформи като Twitter, Instagram и Facebook, както и подкастове, анализ на данни и изследвания на аудиторията, за да прилага това, което началник щаба на отбраната генерал Ник Картър описва като „информационна война“. По думите на генерала, 77-ма бригада осигурява на британската армия „капацитет да се съревновава във войната на наративи на тактическо ниво“, да оформя възприемането на конфликтите от страна на обществото. Войници, служели в звеното, разказват, че са участвали в операции, целящи да променят поведението на целевата аудитория.
Трудно е да се определи с какво точно се занимава Макмилън в това подразделение – той, Twitter и британското Министерство на отбраната са отказали да отговарят на въпросите на Middle East Eye. От Twitter заявяват единствено, че „активно окуражават всичките си служители да преследват странични интереси“, а според министерството 77-ма бригада няма никакви отношения с Twitter, освен че използва платформата за комуникация.
Щабът на 77-ма бригада е разположен на Запад от Лондон. Под шапката на подразделението бяха вкарани редица съществуващи преди това армейски звена като Групата за медийни операции и 15-та група за психологически операции. При създаването ѝ през 2015 г. на британските медии бе казано, че новото звено от „фейсбук бойци“ ще наброява около 1500 души – както редови войници, така и резервисти. През последните месеци британската армия е започнала да предлага на журналисти да се присъединят към звеното като резервисти.
Макар това подразделение очевидно да се занимава с пропаганда, от Министерство на отбраната предпочитат да не използват тази дума за описание на дейността му. Вместо това сайтът на армията описва 77-ма бригада като „агент на промяната“, чиято цел е „да отговори на трудностите на съвременната война, използвайки несмъртоносни действия и законни невоенни инструменти като средство за влияние върху поведението на противникови сили и съперници“.
Според публикации на британската армия, към края на 2016 г. Макмилън, чиито редакционни отговорности покриват също така Европа и Северна Африка, е имал ранг капитан в бригадата. Министерство на отбраната не разкрива сегашното му звание. Участието му в специалното военно звено е разкрито от самия него, след като публикува информация за това в профила си в LinkedIn. Наред със задълженията си в Twitter, Макмилън описва и интересите си в политиката и международните въпроси,, обучението си в британската военна академия Sandhurst, както и че е „офицер резервист в 77-ма бригада на британската армия, която специализира в несмъртоносни действия“. Наскоро обаче информацията в личният му профил е била редактирана, и службата му в 77-ма бригада вече не се споменава.
„Поведенческа промяна за региона на Близкия Изток“
Макмилън не е единственият, който е изтъквал връзките си с военното звено на личната си страница в LinkedIn. Един бивш офицер например се хвали, че е служил в „екипите за информационна война“ на звеното в Обединеното кралство, Франция, Кения и Албания. Друг бивш офицер от кралския флот пък заявява, че докато е служел в 77-ма бригада е имал водеща роля в работата по „поведенческа промяна за региона на Близкия изток и борба с радикализацията “. Същият човек добавя, че задълженията му са включвали „съветване на йорданските въоръжени сили и Кралския хашемидски съд“, и че временно е бил зачислен към екипа за стратегически ефекти към британското Министерство на отбраната. Той също е отказал да отговори на запитванията на медията.
Генерал Гартър хвърли известна светлина върху дейността на звеното по време на своя реч пред Royal United Services Institute, тинк-танк, специализиращ във военното дело и отбраната. „В нашата 77-ма бригада имаме някои забележителни таланти, що се отнася до социалните медии, продуктовият дизайн и дори арабската поезия… Хора с такъв тип умения ни предоставят способности за много по-творчески действия, отколкото сме имали в миналото… Ние обаче трябва да продължим да подобряваме способностите си да се сражаваме на това ново бойно поле и смятам за важно, че сме изградили такава отлична основа за информационното военно дело чрез 77-ма бригада. Тя ни дава способност да се съревноваваме във войната на наративи на тактическо ниво,“ казва той.
В речта си Картър цитира и наскоро публикуваната книга „Война в 140 знака„, в която журналистът Дейвид Патрикаракос е описал наблюденията си върху войната в Украйна: „Може да изглежда контраинтуитивно, но имаше по-голямо значение кой е спечелил войната на думи и разкази, отколкото кой е имал по-мощно въоръжение“.
Използване на социални медии
Британската армия е отказала да разкрие каквато и да е информация за задълженията на Макмилън в 77-ма бригада, както и дали Twitter помага за „съревнованието във войната на наративи на тактическо ниво“. Военните са отказали и да уточнят как използват арабската поезия, за която говори генерал Картър, както и да дадат подробности за усилията за „поведенческа промяна“ сред аудиториите в Близкия Изток.
„Няма отношения или споразумения между 77-ма бригада и Twitter, освен че това е една от многото социални платформи, които се използват за комуникация и ангажиране на публиката. Армията не коментира конкретните дейности на резервистите, работещи в дивизията“, се казва в официалния отговор от говорителя на армията.
Едно от многото неясни неща е и кои са профилите в социалните мрежи, използвани от 77-ма бригада „за комуникация и ангажиране на публиката.“. По-рано тази година официалният профил на Бригадата в Twitter беше хакнат.
От Twitter също са отказали да отговарят на въпроси за двойната роля на служителя си, въпреки обещанията да разкриват данни за дейности, свързани с информационни операции на държави (но явно не и ако става дума за държава като Великобритания). „Ние сме отворена, неутрална и строго независима платформа. Ние активно насърчаваме всички наши служители да преследват външни интереси в съответствие с нашия ангажимент за здравословна корпоративна социална отговорност и ще продължим да го правим. Ние също така активно публикуваме масиви с данни за потенциално подкрепяни от държави чуждестранни информационни операции, използващи нашата услуга. Правим това съвместно с партньорите ни от правителството, гражданското общество и академичните среди, за да насърчаваме по-добро обществено разбиране за тези заплахи“, заявяват от компанията.
Прикритите кампании за влияние
Както бе демонстрирано по време на Арабската пролет преди почти десетилетие, протестиращите могат да свалят от власт тирани чрез споделяне на информация в социалните мрежи, а широкото разпространение на тези технологии прехвърля част от властта от правителствата и медиите към мрежите от индивиди. Предвид това много наблюдатели предположиха, че е само въпрос на време държавите да противодействат на тези тенденции. „Дигиталният човек може да предизвика държавата, но държавата винаги ще отвърне“, пише в книгата си Патрикаракос.
Макар медиите да обръщат най-голямо внимание на прикрити кампании за влияние през социалните мрежи, организирани от държави като Русия, Китай или Иран, западните държави и съюзниците им в Близкия Изток съвсем не изостават в това отношение.
Един от най-скорошните примери е от август, когато Facebook обяви, че е премахнал многобройни акаунти, управлявани от египетската компания New Waves и емиратската Newave. Двете фирми са работели съвместно за разпространяване на послания в подкрепа на външната политика на Египет, Обединените Арабски Емирства и Саудитска Арабия.
Впоследствие New York Times съобщи, че New Waves е ръководена от пенсиониран армейски офицер, представящ се като „изследовател на интернет войните“, а пък емиратската компания се е намирала в комплекс на правителствена медия в Абу Даби. Според публикуваната информация двете фирми са управлявали 361 профила и страници с обхват от 13.7 млн. потребители и са похарчили 167 000 долара за рекламиране на публикации, използвайки фалшиви самоличности, за да прикрият ролята си.
Един от фокусите на водената от тях кампания в социалните мрежи е бил Судан, където са промотирали туитове, подкрепящи военното управление. Друга цел на кампаниите им е била Либия, където двете фирми са лансирали генерал Халифа Хафтар.
През септември Twitter обяви, че е блокирал стотици акаунти, нарушаващи „правилата против манипулации“ на платформата. Тези профили са били управлявани от Испания, Еквадор, Китай, Египет, Саудитска Арабия и ОАЕ.
